路側機の研究開発をスタートされたときの思いを聞かせてください。

PHS事業が縮小していく中で、京セラが持つ通信技術をどこかで活かしたいという思いがずっとあったんだよ。そんなときたどり着いたのが、これからやってくる自動運転による交通社会。将来、乗り物にも通信技術を組み込む社会が必ずやってくる。そうなったときに、通信技術を活かした路側機は安全で事故のない運転をサポートする存在として、重要なのではないかと考えた。

これまでの研究開発で、特に難しさを感じたことはありますか？

日本では、まだ路側機があまり普及していないよね。だから、私たちの技術で、安心・安全に寄与する路側機の普及に貢献できればと考えているけれど、設置条件や環境、コストなど解決しなければならない課題が多いと感じているよ。

事故のない交通社会を実現するために路側機が果たす役割は大きいですよね。ただ一方で、私は交通社会ならではのインフラの難しさも感じています。
例えば、スマートフォンやパソコンなどの通信事業では、状況に応じた「アップデート」が行われますが、交通社会のインフラは仕様が細かく決まっていて、安易に機能を追加できないとか…。そういった背景があることは想定外でした。必要な機能をたくさん増やしたくとも仕様が決まっているというのは、なかなか難しいですよね。

そうだね。決められた仕様制限のもとでいかに技術を活かして、安心・安全な自動化を進められるかを、今後も考えていきたいね。

路側機の実用化について、今後のビジョンを教えてください。

今後は、マルチプロトコルで路側機にBluetooth®を内蔵することによって、「車と人をつなげる」ことを考えている。つまり、車だけじゃなくスマートフォンやウェアラブルデバイスとも通信ができるようになる仕組み。そうすれば、路側機を経由することで車の位置情報を歩行者のスマートフォンに共有することができるし、同じように車の死角に歩行者がいるといった情報をスマートフォンから車に共有することができるようになるので、事故の数を減らせると思うんだ。

確かに、事故を減らすためには、歩行者にもアプローチする必要がありますよね。例えば、歩きスマホやイヤホンを聴きながらジョギングしている人は、車が近づいてきているのに気づかないことが多いですからね。そういった方たちに、スマートフォンを通して危険を伝えるということは、従来の路側機ではできないことだと思います。

だからこそ、路側機の普及をもっと促進していかないと。まずは、どこにでも設置できるコンパクトさが必要だし、天候や外気の影響を受けても動作し続ける信頼性も重要だと思う。本当の意味で、どんな環境下でも使用できる路側機が求められているね。それを実現できるかは、これからを担う若手社員にかかっているよ。

実際に自分で開発を進める中では、アイデアを機能に落とし込んだその先が難しいなと感じることが多いです。地域の過疎化や高齢者の免許返納の影響で、今後はバスの需要が増すと思うのですが、一方でバスの運転手は全国的に不足しており、自動運転技術の進展が急がれます。こうした公共交通機関の課題を路側機で解決することができないかと、実験を重ね試行錯誤を続ける日々です。
今もBRTの実証実験に参加させてもらっていますが、実験を重ねるたびに新しい課題が出てきてしまい、道のりの長さを実感しています。

実験を続ける中で、これからもさまざまな課題が出てくるから、「もう大丈夫だ」と皆が思えるまではまだ少し時間がかかるのかなと思う。安心・安全な交通社会のためには近道はないからね。それでも、君は技術者であり母親でもあるから、僕が持っていない視点をたくさん持っていると感じているよ。だからこそ、アイデアの実現力を「挑戦すること」で磨いていってもらいたいな。

ありがとうございます！
今後もそういった視点を活かし、公共交通機関の課題を路側機によってどのように解決していくのか、考えていきたいです。